Dopo una giovinezza felice nella rutilante Shangai degli anni Trenta, Pearl e May ? sorelle legate da un grande amore e da una acerrima rivalità ? sono costrette a partire alla volta di Los Angeles per raggiungere i loro futuri mariti, a cui il padre le ha vendute per riparare ai debiti contratti. Le attendono difficoltà, drammi e disavventure di ogni tipo, sia nel viaggio da Shangai a Hong Kong, durante il quale vengono catturate e violentate dagli invasori giapponesi, sia al loro approdo in America, ad Angel's Island, dove vengono detenute, interrogate e umiliate per mesi prima di ricevere il visto di ingresso. Ma anche le loro vite nella Chinatown della capitale californiana non si riveleranno più facili ? sospese come sono tra la ricerca di una nuova felicità e i legami con le tradizioni ? e le storie delle due sorelle, unite indissolubilmente da un segreto che risale al viaggio che le ha portate nella loro nuova terra, continueranno a intrecciarsi inestricabilmente tra di loro e con la grande Storia.

"Solo i grandi scrittori come Lisa See sono in grado di dar vita non solo a un personaggio, ma a un mondo intero, a una realtà così distante dalla nostra, oltretutto."
Arthur Golden, autore di Memorie di una Geisha